L'esperienza delle Banche del tempo (e di strutture simili) nasce in Gran Bretagna negli anni Ottanta, all'epoca del ridimensionamento dello stato sociale inglese operato dal governo Thatcher. Nascono i LETS (Local Exchange Trading System): piccole comunità solidali che decidono di scambiare tra loro tempo, saperi e anche beni. I LETS permettono di attivare asili nido, di affrontare le manutenzioni casalinghe senza esborso di danaro, etc.

Tuttavia i LETS, nati per necessità contingenti, si dimostrano presto un'idea originale di diffusione di un'economia "alternativa", e si rivelano anche nella loro funzione di ri-socializzazione contro l'anonimato dei suburbi. L'idea viene largamente esportata: in Francia (dove assume la denominazione di SEL), Olanda, Germania, Paesi Scandinavi.

Parzialmente diversa è la storia dei "TROC" francesi, da cui si è sostanzialmente mutuato il sistema delle Banche del tempo italiane. Qui l'attenzione è più rivolta agli aspetti di socializzazione, di ricostruzione dei rapporti solidali, di recupero della convivialità.

Inoltre, è quasi sempre escluso lo scambio di beni, e ci si limita allo scamb io di tempo contro servizi. Uno sviluppo particolarmente interessante di questa esperienza (tentato anche da alcune BdT italiane) è lo "scambio dei saperi".

Al di là delle differenze, vi sono aspetti comuni alle varie esperienze:

- lo scambio senza reciprocità diretta (mediante il sistema di addebiti e accrediti con la Banca del tempo);

- la metodologia e gli strumenti di contabilizzazione (gli assegni, gli estratti conti, la scheda di conto corrente, la tendenza al pareggio...);

- il ruolo del coordinatore (anche come animatore, la persona a cui rivolgersi per ottenere informazioni, ecc.);

- il ruolo dell'animazione sociale e della convivialità

Nel contesto della società in cui viviamo, possiamo affermare che il tempo è diventato una risorsa preziosa e strategica, da investire con attenzione, da valorizzare anche attraverso nuove modalità. La Banca del tempo può essere una di queste, sia per le implicazioni culturali che per quelle materiali e organizzative.

L’idea di base della Banca del Tempo è la possibilità di uno scambio del tempo paritario tra le persone, fondato sul fatto che gli individui sono portatori di bisogni ma anche di risorse. I principali vincoli che incontra la banca sono culturali: la nostra società tende a legittimare determinati usi del tempo e non altri. Il tempo a cui comunemente viene dato valore è in primo luogo quello acquistato attraverso un esborso di denaro o quello che viene prestato da altri, in genere parenti prossimi, a cui viene attribuita fiducia e senso di responsabilità. Se questo è il senso comune, è evidente che gli scambi di tempo alla pari devono essere sostenuti da forti iniziative culturali.

La Banca del tempo fa riferimento a finalità ed azioni in un certo senso già presenti nell'esperienza sociale quotidiana: pagare le nostre bollette insieme a quelle di altri; offrire un trasporto in auto ad un'altra persona che ne è priva; andare a prendere al nido il proprio bambino insieme a quello dei vicini; annaffiare le piante agli amici in vacanza; aiutare a preparare una cena; sistemare un orlo ad un abito, e altro ancora. Nonostante ciò, dare visibilità, legittimità, senso positivo e organizzazione a queste e altre attività non è semplice né alla portata di qualsiasi contesto. I bisogni e i piaceri depositati nella Banca del tempo appartengono alla sfera delle relazioni di buon vicinato. Sono cioè azioni semplici di solidarietà tra individui che abitano nello stesso palazzo, nella stessa strada o piazza, nello stesso quartiere, i cui figli frequentano lo stesso asilo o la stessa scuola.

Il tipo di prestazione oggetto degli scambi permette alla banca del tempo di essere una associazione libera da vincoli morali, etici o anche solo affettivi: ad es. non è richiesto un volontariato attivo come accade nelle associazioni di volontariato classiche.

La Banca del tempo vuole ricostruire una rete di solidarietà tra persone e offre una soluzione alle necessità derivanti dalle piccole esigenze della vita quotidiana che il mercato non considera e la cui soddisfazione può essere impossibile o implica enormi difficoltà organizzative. Consente inoltre di ricostruire relazioni tra diverse generazioni, favorendo la trasmissione di esperienze e saperi tra i diversi aderenti alla banca.

E' opportuno sottolineare come attraverso la banca del tempo sia possibile creare un clima positivo e sviluppare una sensibilità tra i cittadini in merito al valore sociale del tempo che può essere una base utile anche per progetti di modifica degli orari e più in generale per il "Piano di coordinamento dei tempi, degli orari e degli spazi della città".

Per quanto riguarda la parte operativa, la Banca del tempo è un istituto di credito molto particolare. Presso il suo sportello non si deposita denaro e non si riscuotono interessi. Nella Banca del tempo si deposita la propria disponibilità a scambiare prestazioni con altri aderenti usando il tempo come unità di misura degli scambi.

La Banca del tempo è regolata dal principio dello scambio. Scambio di tempo contro altro tempo e di prestazioni contro altre prestazioni con una condizione di completa parità tra le persone. Il tempo offerto e richiesto ha lo stesso valore indipendentemente dalla condizione sociale, economica o professionale di coloro che aderiscono.

A ciascuno degli aderenti viene intestato un conto corrente e dato un libretto di assegni. Entrambi sono sottoposti a un controllo periodico dalla Segreteria, per evitare che si vada in rosso oppure che ci siano depositi troppo alti.

L'adesione è volontaria e l'unico obbligo che ne deriva è quello di rendere il tempo ricevuto. Per far vivere la Banca è necessaria, di tanto in tanto, una ricapitalizzazione del tempo da parte dei correntisti e la raccolta di nuovi aderenti.

Una parola chiave della Banca del tempo potrebbe essere "contemporaneità": non sottintendendo che si dà e si riceve subito, ma che questa è l'intenzione di chi aderisce. Chi entra nella Banca deve essere un soggetto autonomo; capace di trovare in sé stesso ciò che può offrire sia di riconoscere e definire il proprio bisogno.